Todo emprendimiento científico requiere que dispongamos de una unidad de medición. Bueno para estudiar el calor, necesitamos una unidad para poder medirlo. Para abreviar la palabra calor utilizaremos la letra Q.
La caloría surgió como consecuencia de la Teoría del Calórico: se suponía que la trasmisión de calor se producía por el paso de un cierto fluido (el calórico) de un cuerpo a otro. Esa cantidad de calórico se mediría en calorías. Descartada la teoría del calórico, y reconocido el hecho físico de que el calor es una manifestación de la energía, se definió la caloría como una unidad de energía del sistema métrico de unidades (y más adelante del sistema Técnico de Unidades). Actualmente la caloría no se incluye en la categoría de las unidades energéticas del Sistema Internacional de Unidades .
Definición: 1 caloría es la cantidad de calor que entregada a 1 gramo de agua eleva su temperatura en 1°C (Un grado centígrado). Su símbolo es cal.
También se usa un múltiplo: la caloría "grande" o kilocaloría; su símbolo es Kcal, y equivale a 1000 cal, por supuesto.
Por ejemplo: ¿Cuántas calorías se necesitan para calentar 500g de agua, desde 20°C hasta 100°C?
Solución: Una regla de tres permite hacer el cálculo:
Para elevar 1°C la temperatura de 1g se necesita 1 cal; luego, para elevar 80°C la temperatura de 500g se necesitarán:
Q = 80 x 500 cal = 40000 cal
O también 40 Kcal
Si, a la inversa, 500g de agua se "enfrían" desde 100°C hasta 20°C, han "perdido" 40 Kcal.
En general, cuando un cuerpo pierde Q, a la cantidad de calor le asignaremos signo positivo; si las pierde, signo negativo.
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